Mieux comprendre l'écoute et la production du langage chez les enfants
Le langage est une capacité humaine universelle, acquise d'emblée par les jeunes enfants. Mais les capacités linguistiques varient d'un individu à l'autre. Les facteurs qui influencent cette variabilité ne sont pas encore clairs. Une équipe de scientifiques internationale a analysé plus de 40 000 heures d’enregistrements audio centrés sur l'enfant. Publiés dans la revue PNAS, les résultats de cette étude révèlent que la quantité de paroles d'adultes entendues peut avoir une influence significative sur le développement précoce du langage chez l’enfant.
Les observations naturalistes et expérimentales suggèrent que les compétences linguistiques des enfants varient en fonction de facteurs tels que le statut socio-économique, le sexe de l'enfant et l'apport linguistique. Mais ces études sont rarement en mesure de prendre en compte plusieurs facteurs à la fois.
Elika Bergelson, professeure associée à l’université d’Harvard, Alejandrina Cristia, directrice de recherche CNRS au Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique (LSCP, UMR8554, CNRS /ENS-PSL / EHESS), et leurs collègues, ont analysé plus de 40 000 heures d'enregistrements audio centrés sur l'enfant au sein de son environnement familial. Pour ce faire, les scientifiques ont utilisé un appareil d'enregistrement de la taille d'une clé USB que les enfants portaient sur eux toute la journée. L’équipe a ainsi capturé la parole entendue et produite de 1 001 enfants, âgés de 2 à 48 mois, provenant de 12 pays sur six continents, et de contextes allant de l'environnement urbain à l'agriculture de subsistance.
Contrairement aux conclusions précédentes fondées sur des méthodes d'échantillonnage plus limitées, le statut socio-économique, le sexe et le multilinguisme n'ont pas permis de prédire la production vocale des enfants. En revanche, comme prévu, la production de la parole chez l'enfant était prédite par son âge et par le fait qu'il présentait ou non un risque ou un diagnostic clinique lié au langage. La quantité de paroles d'adultes entendues par un enfant s'est également révélée être un facteur supplémentaire significatif dans la production de la parole chez l'enfant, l'effet augmentant avec l'âge. Pour 100 vocalisations d'adultes par heure, les auteurs ont constaté que les enfants produisaient 27 vocalisations supplémentaires.
Ces résultats contribuent de manière significative aux débats animés sur le développement du langage chez l'enfant.
Référence
Bergelson E. & al. 2023, Everyday language input and production in 1001 children from 6 continents, PNAS